도서관에는 수만 권의 책이 있지만 그 속에서 원하는 책을 찾기는 어렵지 않다. 도서관이 도서분류체계에 따라 책을 관리해주는 덕분이다. 자료가 많을 수록 체계적인 관리가 필요하다. 프로그래밍에서도 마찬가지로, 다루는 데이터가 많을 수록 데이터를 관리할 필요가 커진다.

프로그래밍에서 데이터를 체계적으로 관리하는 방법을 데이터 구조(data structure, 자료구조)라고 한다. 데이터 구조 이론을 프로그래밍 입문서에서 소개하는 것은 어렵다. 하지만 데이터 구조를 이용하지 않으면 프로그래밍을 하기가 거의 불가능하다. 다행히 파이썬에는 가장 많이 사용되는 데이터 구조가 미리 구현되어 있다. 데이터 구조를 누구나 쉽게 쓸 수 있도록 구현해놓은 이 도구들을 컬렉션(collection)이라고 한다.

5장에서는 데이터 구조가 필요한 이유를 알아보고, 파이썬의 여러 가지 컬렉션의 종류와 사용법을 익힌다.

5장의 내용